Nacido en Kaliste, Bohemia, hijo de un vendedor ambulante judío, Gustav Mahler se describió a sí mismo como tres veces sin hogar, un bohemio en Austria, un austríaco entre alemanes y un judío en todo el mundo, un intruso en todas partes, nunca bienvenido. Su formación musical fue en el Conservatorio de Viena, al concluirla se embarcó en una carrera como director de orquesta que lo llevó a importantes cargos en Budapest, Hamburgo y finalmente en la Ópera Estatal de Viena, donde realizó una serie de reformas importantes. La hostilidad fomentada por sectores de la prensa forzó su renuncia en 1907, después de lo cual continuó brevemente una distinguida carrera internacional como director de orquesta, especialmente en Nueva York, hasta su muerte en 1911. Como compositor, Mahler escribió sinfonías que absorbieron la textura y forma de la tradición de la canción alemana, reflejando de muchas maneras el espíritu de la época en que vivió.

 Música orquestal

Mahler completó nueve sinfonías, dejando una décima sin terminar, además de Das Lied von der Erde (La canción de la tierra), una sinfonía en todo menos en el nombre, basada en una serie de poemas derivados de los chinos. La primera de las sinfonías, a veces conocida como Titán, incluye una notable marcha fúnebre irónica que transforma una melodía infantil. Las sinfonías nos. 2, 3, 4 y 8 utilizan voces, la última de ellas a gran escala. Las sinfonías, en su variedad de estados de ánimo, ofrecen un reflejo del mundo, con música que ocasionalmente puede ser deslumbrante y, sin embargo, a menudo alcanza alturas insuperables.

Música vocal 

Además del elemento vocal en sus sinfonías, Mahler escribió una serie de canciones de singular belleza, algunas de las cuales fueron reutilizadas en escenarios orquestales. Las canciones incluyen escenas de poemas de la antología romántica Des Knaben Wunderhorn (El cuerno mágico del niño), Lieder eines fahrenden Gesellen (Canciones de un caminante) y Kindertotenlieder (Canciones de la muerte de niños) de Rückert.